Les douze grands dieux - On a cherché à établir une hiérarchie en distinguant les douze grands dieux olympiens, qui, dans le célèbre monument du Louvre connu sous le nom d'Autel des douze dieux, figurent par couples. Ils sont placés dans l'ordre suivant, quatre sur chacun des trois côtés :

Le premier groupe représente Jupiter (Zeus), armé du foudre et vêtu d'un manteau qui laisse la poitrine et le bras droit à découvert. Le roi des dieux est présenté de face et tourne la tête du côté de son épouse Junon (Héra). Celle-ci tient un long sceptre et retient de la main gauche son voile qui est l'emblème des femmes mariées. Ce voile, attaché au diadème de la déesse, retombe sur son clos et couvre seulement la partie postérieure de la tête. Neptune et Cérès, le dieu des mers et la déesse de la terre, forment le groupe suivant. Neptune est vêtu de la même façon que Jupiter et est caractérisé par son trident. Cérès, placée en face de lui, tient à la main un bouquet d'épis.

Le côté suivant commence par Apollon et Diane (Artémis). Apollon, entièrement vêtu, tient dans la main droite le plectum, et la gauche portait probablement une lyre. Vulcain (Ephaistos), placé en face de Minerve (Athène).
Vulcain caractérisé par la tenaille de forgeron qu'il porte dans la main droite et qui est antique. Minerve, qui tient sa lance et son bouclier a aussi quelques parties modernes.
Mars (Arès) et Vénus (Aphrodite) apparaissent les premiers sur la trôisième face. Mars tient une lance et un bouclier. Le dieu de la guerre regarde son épouse, Vénus, qui est vêtue d'un chiton blaire et d'une mantille, et porte dans la main gauche la colombe, oiseau qui lui est consacré.

Mercure (Hermès) et Vesta (Hestia) terminent la série des douze grands dieux. Mercure, caractérisé par le caducée qu'il tient à la main, porte une barbe pointue et des cheveux nattés, selon l'usage de la période archaïque. Il est vu de face, et une paire de grandes ailes est fixée à ses talons. Il tourne la tète du côté de Vesta dont le costume ne diffère en rien de celui qui est donné à Junon, dans le môme monument.

Toutefois il y a des dieux qui ne figurent point ici et dont la puissance n'est nullement inférieure à celle des douze grands dieux. Bacchus. et Hercule ont une très grande importance mythologique, et Bacchus. notamment est peut-être le dieu qui paraît le plus souvent sur les monuments figurés. Enfin il y a tout le peuple des dieux et des demi dieux, qui sont, la plupart du temps, ou bien une petite divinité locale, dont le culte n'a pas pris d'extension, ou bien des héros divinisés. Ceux-ci ont dans le ciel païen une importance à peu près analogue à celle des saints dans le christianisme et chacun d'eux a des dévots qui l'invoquent de préférence.

Les dieux ont généralement une sphère d'action particulière à chacun d'eux, de sorte qu'on peut les classer suivant la nature de Ieur puissance qui s'exerce clans le ciel, sur la terre, les eaux, le feu ou les enfers. Mais, à l'exception de Jupiter qui les domine tous, les dieux, bien qu'inégaux en puissance, ne sont pas subordonnés l'un à l'autre, et un dieu ne défait jamais ce qu'a fait un autre dieu.

Occupations des dieux - Les dieux passent leur vie dans les festins et ne sont pas sujets aux maladies. Du haut de leur Olympe ils règlent les lois de l'univers et leur providence intervient souvent dans les actes des mortels.
Le choix que les Grecs ont fait du mont Olympe, comme séjour des dieux, prouve qu'ils regardaient cette montagne comme la plus haute du monde. Dans l'impossibilité où on était de se figurer les immortels éternellement suspendus dans le ciel, on leur donnait pour demeure une montagne réputée inaccessible; il n'est donc pas étonnant que les cimes neigeuses de l'Olympe, toujours environnées de nuages, soient devenues la demeure de Jupiter et de la cour des dieux.
Il y a dans le ciel un chemin qu'on aperçoit la nuit ; c'est la voie lactée. Par là on se rend au séjour des immortels. Le palais de Jupiter en forme le centre : à ses côtés sont placés ceux qu'habitent les dieux les plus puissants, et les divinités moindres demeurent plus loin.