• La Conquête de la Toison d'or
  
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Phrixus et Hellé - L'expédition des Argonautes est la manière dont la Fable exprime les terreurs des premiers navigateurs à une époque où on était encore fort ignorant dans l'art. de diriger les navires, et où les écueils, les tempêtes et tous les accidents des voyages prenaient l'apparence de faits surnaturels,. Le but de cette expédition était la recherche de la Toison d'or, que portait autrefois un bélier prodigieux, fils de Neptune.

Ce bélier était doué de la parole et parcourait à volonté les terres èt les mers. Mercure en avait fait don à Néphélé, femme d'Athamas, roi des Minyens d'Orchomène. Après la mort de Néphélé, ses deux enfants, Phrixus et se virent en butte aux persécutions de leur belle-mère.

Ils résolurent donc de s'enfuir, et comme ils connaissaient les étonnantes vertus du bélier à toison d'or, ils s'en servirent comme d'une monture, et furent emportés avec la rapidité du vent. Mais pendant la traversée d'Europe en Asie, Hellé lâcha la toison du bélier, à laquelle elle se retenait, et ayant perdu l'équilibre elle tomba dans la mer, qui prit de cet événemént le nom d'Hellespont (merd'llellé). Phrixus, qui s'était mieux tenu, arriva en Colchide, et suivant un ordre qu'il avait reçu de Mercure, il sacrifia le bélier merveilleux à Mars, et suspendit la toison d'or à un hêtre placé dans un bois consacré à ce dieu. Un dragon terrible qui ne s'endormait jamais fut préposé à la garde de cette toison, dont la possession devint bientôt le rêve de tous les héros grecs.

La toison d'or était donc dans une contrée extrêmement lointaine, où aucun navigateur n'aurait osé s'aventurer. Néanmoins les vertus attachées à cette toison, la rendaient bien enviable pour de hardis aventuriers. Voici dans quelles circonstances le héros Jason partit à sa recherche. '

Le pied sans chaussure - Æson, roi d'lolchos, avait été chassé du trône par son beau-frère Pélias, et son fils Jason avait été envoyé chez le centaure Chiron, pour y faire son éducation. Un jour que Jason était au bord d'une rivière il rencontra une vieille femme qui désirait passer l'eau et ne le pouvait à cause de sa faiblesse et de son âge. Jason la prit sur ses épaules et lui fit traverser la rivière ; la vieille le remercia, et reprenant sa forme véritable (car c'était Junon elle-même, qui avait pris cette,forme pour éprouver la bienfaisance du héros), elle l'assura de sa protection dans toutes les choses qu'il entreprendrait. En passant l'eau, Jason y avait perdu une de ses chaussures, mais-il fut si ravi de son aventure, qu'il ne s'en aperçut même pas et se rendit à lolchos avec un pied nu. Un oracle avait prédit à Pélias qu'il (levait se défier d'un homme qui n'aurait qu'une chaussure; aussi conçut-il de grandes inquitéudes à l'arrivée de cet étranger, surtout quand il vit que c'était Jason, dont il avait détrôné le père. I1 s'avança vers lui en disant : « Que ferais-tu àun citoyen que l'oracle t'aurait dénoncé comme devant attenter à ta vie ?Je l'enverrais chercher la toison d'or, répondit Jason, sans hésiter. » La recherche de la toison d'or était regardée comme une expédition tellement périlleuse, qu'on ne doutait pas que celui qui serait assez téméraire pour tenter l'entreprise n'en reviendrait jamais: La réponse de Jason devint son arrêt, et le roi lui signifia d'avoir à se préparer. La belle statue du Louvre intitulée Jason montre le héros au moment où il attache la fameuse chaussure qui fut cause de l'expédition des Argonautes.

Jason fut bientôt entouré des héros les plus illustres, désireux. de l'accompagner à la recherche du trésor : Hercule, Méléagre, Castor et Pollux, Thésée, etc., firent partie de l'expédition.