La coupe empoisonnée - Après avoir ainsi purgé l'Attique des brigands qui la désolaient, Thésée pensa qu'il pouvait sans rougir se présenter devant son père, et arriva à Athènes qui était alors troublée par de graves dissensions.
Les Pallantides, neveux du roi, cherchaient à s'emparer du pouvoir : ils étaient au nombre de cinquante et avaient de nombreux partisans ; car personne dans la ville ne connaissait personnellement Thésée et beaucoup doutaient que le fils du roi fût encore vivant. D'un autre côté; le vieil Égée était complètement sous l'influence de la magicienne Médée, qui, se défiant de cet étranger, voulut le faire empoisonner avant que son père eût pu le reconnaître. Mais le mônarque athénien, ayant aperçu l'épée que Thésée portait avec lui; le reconnut pour son fils et lui arracha dès mains la coupe empoisonnée, qu'il lui avait d'abord servie.

Le taureau de Marathon - Quelques années auparavant, Androgée, fils du roi de Crète Minos, était venu à Athènes pour les jeux gymniques et avait vaincu tous ses concurrents. Un taureau énorme dévastait en ce moment la plaine de Marathon ; Androgée, comptant sur sa force, voulut le combattre, mais il fut tué par le taureau.

Minos accusa Egée de la mort de son fils, et vint assiéger Athènes avec une armée formidable; n'étant pas parvenu à s'en emparer, il s'adressa à Jupiter vengeur, qui envoya une peste aux Athéniens. Ceux-ci consultèrent l'oracle, qui leur ordonna, pour apaiser le dieu, d'envoyer à des intervalles réguliers sept jeunes gens et autant de jeunes filles dans l'île de Crète, pour servir de pâture au Minotaure, monstre à tête de taureau.

Les Athéniens avaient déjà payé deux fois le tribut demandé, quand Thésée arriva. Il commença par aller dans la plaine de Marathon à la rencontre du taureau furieux qu'il ramena tout vivant dans la citadelle et il le sacrifia à Apollon .

Thésée et le Minotaure - Thésée résolut ensuite d'aller combattre le Minotaure. L'entreprise n'était pas aisée : car le Minotaure était d'une force prodigieuse, et son père Minos, désirant le soustraire à tous les regards, l'avait placé au milieu d'un labyrinthe inextricable bâti par Dédale.
Il était impossible d'en retrouver l'issue une fois qu'on y était entré. Thésée n'ignorait pas les dangers de toutes sortes qu'il allait courir : avant de s'embarquer, il alla consulter l'oracle d'Apollon qui lui conseilla de se mettre sous la protection de Vénus.
Ce fut en effet cette déesse qui inspira à Ariane, fille de Minos,une passion pour le héros, auquel elle donna un peloton de fil pour le guider dans les chemins tortueux du Labyrinthe, afin qu'il pût retrouver son chemin quand il voudrait en sortir. Thésée combattit le Minotaure et le tua : ce fut en mémoire de sa délivrance qu'il éleva plus tard un temple dans la ville de Trézène.

Ariane abandonnée - Quand Thésée victorieux quitta l'île de Crète, Ariane s'embarqua avec lui, mais le héros, ne voulant pas contracter avec une étrangère une union qui eût été mal vue à Athènes, l'abandonna dans l'île de Naxos, où elle fut ensuite trouvée par Bacchus dont elle devint la femme.
Cet étrange abandon d'une jeune fille à qui il devait la vie n'a jamais été bien expliqué par les mythologues. Les uns ont dit que le héros avait obéi aux ordres de Minerve ; les autres, que c'était Bacchus lui-même qui lui avait enjoint de ne pas emmener plus loin la femme qu'il voulait épouser.

La mort d'Égée - Avant de retourner à Athènes, Thésée débarqua dans l'île de Délos, et exécuta devant le temple d'Apollon, avec les jeunes gens qu'il venait de délivrer, une danse qui retraçait les détours du Labyrinthe. A son retour dans sa patrie, un oubli du pilote fut cause de la mort d'Égée, qui était convenu avec son fils, que, s'il revenait victorieux de son expédition, il mettrait une voile blanche sur le navire, qui en portait des noires habituellement à cause de l'usage néfaste auquel il était destiné. Mais, le signal ayant été oublié, le malheureux Egée crut son fils mangé par le monstre, et se précipita du haut de la citadelle.